本書は歴史と回想と旅行記とが密接に絡み合う異色の著作である。
1934年、歴史家ジョン・フェアバンクと妻のウィルマは、北京在住時の隣人、建築家梁思成・林徽因夫妻とともに中国華北地方の探査旅行に出発した。80年後、著者は4人の旅を忠実に辿り、その詳細と新たな発見を報告している。

読者は、4人の仲間が汾河渓谷沿いの農村地帯調査で見出したものと、著者が彼らの跡を辿ってほぼ80年後に発見したものの両方を経験することができる。日本人僧・慈覚大師円仁が歩いた9世紀半ばから続く道だった。幾重にも重なる歴史の層……その中には彼女独自の発見も含まれているのだが……をじっくり眺めることによって、著者は4人の足跡を特定する手がかりをつかんでいく。

4人連れが注目し徹底的に調査した寺院跡で、著者はしばしば急速な都市化を目にする。彼女の写真を通して、読者は遥か昔の大工棟梁や石工、レンガ工や屋根瓦職人の技に感嘆するであろう。この本を書いた目的の一つは、明らかに彼女と二組のカップルが訪れた遺跡の移ろいゆく美に人々の関心を集めることだ。第2次大戦中および大戦後も続いた二組の交流の記録の中で、読者はまた梁思成が日中両国の文化遺産を戦争の破壊から守ろうとした断固たる決意も知ることになる。

著者は主として中国古文物研究家・画家であるウィルマの日誌を引用したが、他の3人の記録も引いている。梁夫妻は後に権威ある中国建築史を編纂した。林徽因の鋭敏な洞察力についてもつけ加えている。ジョンは高名な ハーバード大学教授となったが、彼もまたこの旅行について書き残していた。何より重要なのは、ウィルマの常に積極的で冒険心に満ちた精神が読者に聞こえてくることだ。